Platon n’aurait peut-être jamais écrit le mythe de la caverne s’il avait visité les grottes de la Balme. En tout cas, il est certain qu’il y aurait passé un bon moment. Voyager dans ces grottes, c’est un peu remonter le temps au fil de l’eau et de la roche. On accède à cette cathédrale géologique après avoir passé un impressionnant porche de 35m de haut et une chapelle dont les plus vieilles pierres datent du IXe siècle. Étalée sur 1000m de galeries, le labyrinthe se dévoile progressivement, mais il faut compter une heure pour découvrir tous ses secrets : lac souterrain, stalagmites et stalactites, la grande coupole avec ses 40m de hauteur, la grande fontaine. Il paraît que si on est discret, on peut y admirer des chouettes hulottes, des hirondelles des rochers et plus d’une vingtaine d’espèces de chauve-souris.
La Chapelle de François 1er
La grotte fascine depuis des siècles et son histoire raconte notre émerveillement pour ses incongruités géologiques. Après sa victoire à Marignan en 1515, François Ier est venu prier dans la chapelle. Il aurait envoyé deux condamnés à mort, en échange de leur grâce, explorer le lac souterrain. Le monarque aurait même dîné dans la salle qui porte aujourd’hui son nom. On raconte aussi que le célèbre bandit Mandrin y aurait séjourné pendant sa cavale. De quoi plaire aux petits et aux plus grands. Attention toutefois pour ces derniers de penser à baisser la tête régulièrement.
Les Grottes de la Balme, En voiture compter 45 mn, depuis l’A42.